Самая частая причина исчезновения фильма кроется в свойстве плёнки как материала. В начале 20-го века снимали на нитратную плёнку, но она часто взрывалась и горела. Прожить она могла около 50 лет, а потом фильм превращался в пыль. Затем появилась дешёвая целлюлозная плёнка, которая горела гораздо реже. Но и срок её хранения был гораздо меньше, 10−20 лет. Целлюлозную плёнку использовали для спортивных и новостных сюжетов. Сейчас они представляют для нас большую ценность, а тогда считалось, что они никому не будут нужны.
Режиссёр Максим Мышанский рассказывает, когда появляются первые киноархивы, мотивы какого утраченного фильма часто использовали режиссёры, снимавшие детективы, почему исчезнувший фильм Альфреда Хичкока «Горный орёл» — это Святой Грааль для историков кинематографа и как балетмейстер Александр Ширяев изобрёл покадровую анимацию ещё в начале 20-го века.

Бывает ли так, что хороший сценарий не находит воплощения на экране? Конечно. Например, Акира Куросава выиграл приз за лучший сценарий, но кино по нему снимать не стал. В официальных источниках говорится, что фильма не получилось из-за цензуры, но сам режиссёр в автобиографии рассказывает, что он написал этот сценарий, чтобы прокутить выигрыш с друзьями.
Максим Мышанский рассказывает о последнем неснятом проекте режиссёра Кшиштофа Кесьлёвского и сценариста Кшиштофа Песевича — трилогии «Рай», «Ад» и «Чистилище», о том, зачем авторы вводят зрителя в заблуждение, какие стихи Пушкина мог бы читать персонаж «Ада» и как показать на экране движение чувств.

На свете довольно много «фильмов-невидимок», которые не добрались до экранов. Почему так произошло? Например, режиссёру не хватило средств для продолжения съёмок, или фильм ему надоел, или ушёл актёр, игравший главную роль.
Максим Мышанский рассказывает, как Орсон Уэллс увлёкся обличением пороков современности и не смог доснять «Дон Кихота», что пытался зафиксировать Ларс фон Триер в неоконченном фильме «Измерения», зачем Анри-Жорж Клузо пригласил на съёмки «Ада» оптических иллюзионистов и кто подарил нам документальную реконструкцию этого фильма.